كلمة الإرهاب مشتقة من كلمة الرهبة التي استخدمت تاريخياً للدلالة على نوع الحكم الذي لجأت إليه الثورة الفرنسية إبان الجمهورية الجاكوبية في عامي 1793 و 1794 ضد تحالف الملكيين والبرجوازيين المناهضين للثورة.
والإرهاب الدولي جريمة دولية، وهو نوع من أنواع العنف غير المشروع، هدفه إثارة الذعر والرعب والفزع والرهبة لدى شخصيات عامة أو مجموعات من الأفراد، أو ترويع الجمهور عامة، وهو يمكن أن يكون من عمل دول أو جماعات منظمة، أو أفراد منعزلين، ولا يجلب الإرهاب الدولي البؤس والخسائر في الأرواح فقط، بل هو إهدار للحريات الأساسية، وخرق فاضح لحقوق الإنسان، وتهديد خطير لعلاقات التعاون بين الدول والشعوب والتعايش بين البشر.